Il y a 60 ans les analphabètes ne pouvaient pas voter aux États-Unis.

Depuis quelques jours, les Américains, sans distinction, peuvent voter à distance, une possibilité introduite en 2020 dans le contexte de la Covid-19. Mais le jour J pour se rendre aux urnes est fixé au 5 novembre. Aujourd’hui, le vote est accessible à tous, sans obstacles financiers, une réalité bien différente de celle qui existait par le passé. Il y a seulement soixante ans, des obstacles comme les taxes électorales et les tests d’alphabétisation limitaient fortement l’accès aux urnes, particulièrement pour les Afro-Américains, sur lesquels ces restrictions pesaient lourdement.

Entre la fin du XIXe siècle et le milieu du XXe siècle, des lois et pratiques discriminatoires se sont multipliées aux États-Unis, en particulier dans le Sud, pour restreindre l’accès des Afro-Américains aux urnes. L’une des méthodes les plus répandues consistait à imposer une taxe électorale, la « poll tax », que chaque citoyen devait payer pour s’inscrire sur les listes électorales et participer aux élections. Cette taxe coûtait généralement entre 1 et 2 dollars (ce qui représente aujourd’hui environ 10 à 20 dollars, en tenant compte de l’inflation). Bien que cette somme puisse sembler modeste, elle constituait une barrière financière significative pour de nombreux Afro-Américains.

En outre, des tests d’alphabétisation étaient imposés aux électeurs. Il fallait qu’ils fassent preuve de leur capacité à lire et à interpréter des textes complexes, souvent sans lien avec la politique. Plus que les taxes, ces tests, conçus pour être difficiles et parfois impossibles à réussir, excluaient principalement les Noirs américains, qui, en raison de décennies de discrimination éducative, avaient souvent un accès limité à l’instruction. Ce processus discriminatoire décourageait des milliers de citoyens de participer aux élections.

L’imposition des tests d’alphabétisation a été l’une des principales causes de la faible participation électorale des Noirs américains pendant plusieurs décennies. Malgré les efforts des militants des droits civiques, il a fallu attendre de longues années pour que des mesures concrètes soient prises afin de garantir l’égalité d’accès aux urnes.

En 1964, un tournant est amorcé avec l’adoption du 24e amendement à la Constitution, qui interdit les taxes électorales lors des élections fédérales. L’année suivante, le Voting Rights Act a mis fin aux tests d’alphabétisation et à d’autres pratiques discriminatoires.